В 1985 г. Европейская комиссия разработала программу ликвидации нетарифных барьеров во взаимной торговле стран ЕС, известную как Белая книга. Спустя год в Едином Европейском акте (1986г.) утверждена программа формирования единого внутреннего рынка с 1 января 1993 г. Главная цель единного внутреннего рынка повышение уровня конкурентоспособности европейской продукции в рамках создании более крупного потребительского рынка со свободным перемещением четырех факторов – товаров, услуг, лиц и капитала. 

В ЕС был создан таможенный союз с 1 июля 1968 г. на основе ликвидации таможенных пошлин и количественных ограничений во взаимной торговле и проведения общей внешнеторговой политики в рамках единого внешнего тарифа. В целях ликвидации сохранявшихся нетарифных барьеров намечено (1) ликвидировать физические барьеры (перенести таможенные посты с внутренних на внешние границы ЕС, упростить таможенные формальности); (2) гармонизировать технические барьеры (на основе внедрения новых стандартов и принципа взаимного признания стандартов и сертификатов качества на продукцию, произведенную с учетом общеевропейских стандартов, имеющую маркировку CE и прошедшую испытание в национальной лаборатории качества); (3) гармонизировать фискальные барьеры (переход с 1997г. на единую минимальную ставку НДС в 15% на большинство товаров). Основные проблемы, сохраняющиеся на пути свободного перемещения товаров, - разрозненность национальных налоговых систем; административные барьеры на пути взаимного признания стандартов и прочих норм.

Единый рынок услуг создавался на тех же принципах, как и рынок товаров, т.е. гармонизации национальных правил и принципа взаимного признания. В отношении новых видов услуг (информационные и телекоммуникационные) ужесточен надзорный контроль национальных органов. Исключения были сделаны в отношении телефонной связи и почтовых услуг, регулирование которыми ведется на основе национальных норм. Либерализация рынка услуг проходила более медленными темпами по сравнению с рынком товаров, в том числе рынков финансовых и транспортных услуг, в которых сохраняется разрозненность национальных сегментов.

Единый рынок лиц означает свободное перемещение рабочей силы в поисках и устройстве на работу в другом государстве, перемещение лиц в пределах границ ЕС. С правовой точки зрения таких препятствий нет. Вместе с тем, сохраняется неполная гармонизация норм в отношении требований к уровню подготовки специалистов, к документам об образовании, норм медицинского страхования, пенсионного обеспечения и др. Важным этапом в становлении единого рынка лиц стало вступление в силу в 1995 г. Шенгенского соглашения. 

Еще один сегмент единого рынка – рынок капитала – создавался с 1990г. в рамках самостоятельной программы. Он предусматривает свободное перемещение капитала, либерализацию операций с ценными бумагами, свободное открытие банковских счетов в любой стране ЕС, право на создание компаний в разных странах ЕС, оказание финансовых услуг в евро и национальных валютах стран, не входящих в зону «евро». Одна из основных проблем в рамках функционирования единого рынка капитала – сохранение административных барьеров. Например, для регистрации компании необходимо пройти от 4 процедур в Швеции и Финляндии до 16 процедур во Франции. Другая проблема связана с антимонопольным законодательством, требующим от компаний устанавливать фиксированные цены на продукцию. Но на практике эта мера нереальна. 

По оценкам ЕК, 20-летнее функционирование единого внутреннего рынка дало такие экономические преимущества странам, как прирост ВВП на 1,8%-ых пункта в среднем ежегодно; повышение конкурентоспособности европейских компаний (доля экспорта в ВВП возросла почти в два раза с 6,9% в 1992г. до 11,2% в 2010г.); повышение инвестиционной привлекательности ЕС (нетто-приток ПИИ увеличился более чем в 2 раза); снизились цены на товары и услуги связи (на внутренние звонки на 50% и на международные звонки на 40%); создано 2,5 млн.новых рабочих мест; возросли миграционные потоки внутри ЕС (по оценкам, более 15 млн человек переехали в другие страны-члены на работу и на постоянное местожительство после выхода на пенсию). Сохраняющиеся проблемы на пути свободного перемещения четырех факторов, в том числе барьеры в отдельных сферах и разноскоростное достижение целей негативно сказываются на интеграции национальных рынков в единый внутренний рынок и на эффективности его функционирования.