В 1988 г. Председатель ЕК Ж.Делор разработал План формирования экономического и валютного союза ЕС на поэтапной основе, который c некоторыми изменениями был включен в Маастрихтский договор о Европейском союзе. Его главная цель - содействие экономическому и социальному прогрессу и высокому уровню занятости посредством учреждения ЭВС, имеющего единую валюту. Экономический и валютный союз создавался с учетом двух принципов: параллелизма, т.е. параллельного формирования экономического и валютного союза, и субсидиарности, т.е. вопрос решается на том уровне, где возник (местный, региональный, государственный или наднациональный). 

На первом этапе (1990-1993 гг.) была проведена либерализация движения взаимных капиталов; сформирован единый внутренний рынок; образован Европейский валютный институт как координирующий орган в реализации жесткой денежно-кредитной политики и жесткой бюджетной дисциплины. 

В рамках второго этапа (1994-1998 гг.) действия стран были направлены на консолидацию основных макроэкономических показателей развития; был образован Европейский Центральный банк на базе ЕВИ; определены страны- кандидаты на переход к третьему завершающему этапу формирования ЭВС с учетом принципов конвергенции. 

Третий этап начался 1 января 1999г. введением единой валюты евро (первоначально в Маастрихтском договоре звучало название экю, но было решено дать единой европейской валюте обезличенное название) в безналичные расчеты. Накануне (31.12.1998) были зафиксированы курсы национальных валют стран между собой и по отношению к единой валюте. Экю были пересчитаны в евро в отношении 1 : 1, стали проводиться валютные торги по евро; установлена двойная маркировка цен, финансовых документов в национальной валюты и в евро; стали выпускаться государственные ценные бумаги в евро; началась чеканка монет и печатание банкнот в евро. В 2002г. евро был выпущен в наличные расчеты, в евро были переведены все расчеты внутри ЕС и все сделки, в том числе внешнеторговые и иные контракты; в течение первых двух месяцев в наличном обороте имели хождение национальные валюты и единая валюта, постепенно произошло изъятие национальных валют из обращения, а с 1 марта 2002г. евро стал единственным платежно-расчетным инструментом на территории зоны «евро», что стало свидетельством завершения формирования экономического и валютного союза ЕС – очередного важного этапа эволюции западноевропейской интеграции. 

Экономический и валютный союз имеет институциональную структуру, называемую Европейской системой центральных банков (ЕСЦБ). Она включает два уровня. Высший уровень  Европейский центральный банк (ЕЦБ). Он проводит эмиссию единой валюты, единую валютно-финансовую и денежно-кредитную политику, распоряжается официальными валютными резервами зоны «евро», определяет процентные ставки по кредитам зоны «евро». Планируется к 2010г. сформировать Единую зону платежно-расчетных отношений в евро (Single Euro Payments Area – SEPA). Главная цель – осуществление трансграничных платежей в электронной форме, что позволит сократить их издержки и сроки проведения по сравнению с внутренними платежами. Нижний уровень ЕСЦБ формируют национальные центральные банки, которые вправе распоряжаться сохраняющимися официальными валютными резервами, представлять страну в международных экономических организациях, т.е. частично потеряли свою самостоятельность.

Первоначально в зону «евро» вошли 11 стран – ФРГ, Франция, Италия, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Ирландия, Испания, Португалия, Австрия и Финляндия. Три страны – Великобритания, Дания и Швеция не вошли по политическим причинам, воспользовавшись системой временных исключений Маастрихтского договора (дающих право самостоятельно определить дату присоединения к зоне «евро», но с учетом разработанных критериев конвергенции). По экономическим причинам (несоответствие критериям конвергенции) Греция присоединилась к зоне «евро» с 2001 г. С 2007 г. участвует Словения. 

В Маастрихтском договоре разработаны критерии конвергенции, призванные оценить готовность национальных экономик к вступлению в единую валютную зону. К ним относятся: (1) уровень инфляции не должен превышать 1,5%-ых пункта среднего показателя трех стран, показывающих самый низкий уровень инфляции; (2) дефицит государственного бюджета не может превышать 3% ВВП страны; (3) государственный внутренний долг не должен быть выше 60% ВВП; (4) уровень процентных ставок по долгосрочным кредитам не выше 2%-ых пунктов среднего показателя трех стран, имеющих самый низкий уровень инфляции; (5) национальная валюта в течение как минимум двух лет участвует в Европейской валютной системе и придерживается установленных пределов колебаний валютных курсов (ныне - +-15%).  

Перечисленные критерии сохраняют важность и для стран-членов зоны «евро», так как необходимо поддерживать стабильность курса единой валюты и стабильность экономического развития стран. В 1996г. утвержден Амстердамский Пакт стабильности и роста. Его цель – сохранение бюджетного дефицита на уровне не более 3% ВВП страны и отношения внутреннего государственного долга к ВВП на уровне не выше 60%.Страна, экономика которой не соблюдает эти критерии, обязана разработать программу выхода из сложившейся экономической ситуации, в случае неудачи ее реализации к стране применяют штрафные санкции. 

В 2005 г. внесены изменения в Пакт стабильности и экономического роста. Определены пять направлений его реформирования.   
Единая валюта евро была введена с 1 января 1999г. сначала в безналичных расчетах, а с 1 января 2002 г. в наличных расчетах. Имеют хождение 7 типов банкнот достоинством в 500, 200, 100, 50, 20, 5 Евро и 8 номиналов монет достоинством в 1,2 Евро и 50, 20, 10, 5, 2,1 евроцент. С января 1999г. курс евро по отношению к американскому доллару был установлен на уровне 1 евро : 1,16 долл. Он поддерживался., но затем стал снижаться. Сказались следующие причины: изначально завышенный по отношению к американскому доллару курс евро; более динамичное и стабильное развитие американской экономики; спад в экономике Германии (из-за воссоединения двух Германий) и Италии; коррупционный скандал в ЕК; политика ЕЦБ, руководство которого могло бы стабилизировать динамику курса евро за счет валютных интервенций, но предпочло не делать этого, чтобы содействовать росту конкурентоспособности европейских товаров на внешних рынках за счет более дешевого евро. Ситуация изменилась в конце осени 2001г, когда курс евро стал расти по отношению к доллару вследствие изменения экономических ситуаций в США и ЕС, трагических событий в сентябре 2001г. в США. Курс евро сохраняет повышательную динамику по отношению к доллару и сейчас.

Введение единой валюты евро имеет огромное значение как для ЕС в целом, компаний и населения Союза, так и для мировой экономики. Для Союза единая валюта стимулирует стабильное и динамичное экономическое развитие, рост занятости за счет жесткой бюджетной дисциплины, сдерживания инфляции, снижения процентных ставок; сокращает объем оборотного капитала благодаря снижению размера накладных расходов, сокращения срока перевода финансовых ресурсов (в том числе благодаря системе расчетов ТАРГЕТ, позволяющей проводить платежи в режиме реального времени для крупных платежных сделок и обеспечить более высокую эффективность финансовых рынков), единой валютно-финансовой и денежно-кредитной политики; отсутствия необходимости обмена валют при посещении других стран-членов для населения, а значит, стали более дешевыми поездки внутри Союза. Евро занял достойное место в официальных валютных резервах стран, несколько потеснил американский доллар в качестве инструмента в международных экономических расчетах, содействует формированию биполярной валютной системы мира. 

Таким образом, эволюция интеграционных процессов в Европейском союзе (от таможенного союза к экономическому и валютному союзу и продолжающемуся формированию единого союза, расширение состава с 6 до 27 членов) служит уникальным для мировой практики примером экономической интеграции. Вместе с тем, последствия пятого и шестого этапов расширения ЕС для эволюции и динамики европейской интеграции далеко неоднозначны.

Основные риски и проблемы ЭВС

Перешедшие на евро страны должны сформировать однородное экономическое пространство, хотя по своим хозяйственным характеристикам они заметно отличаются друг от друга. Критерии конвергенции, введенные Маастрихтским договором, предполагают гармонизацию только некоторых макроэкономических показателей: темпов инфляции, дефицита госбюджета, размера государственного долга и процентных ставок по 10-летним государственным облигациям. Однако занятость, цены на промышленные товары, налоги и многие другие экономические процессы остаются главным образом в руках национальных правительств. 

Поэтому существуют опасения, что в зоне евро могут возникать так называемые асимметричные шоки. Другими словами, введение единой денежно-кредитной и общей экономической политики будет вступать в противоречие с сохранением национальной специфики.  

Острой критике в последнее время подвергается маастрихтский критерий, запрещающий странам ЕС иметь дефицит госбюджета свыше 3% ВВП. Многие считают, что слишком жесткая бюджетная дисциплина не позволяет странам ЕС стимулировать экономический рост, и что долгий застой в экономике Западной Европы связан с введением евро. В долгосрочном плане наибольшие трудности могут возникнуть у стран с «догоняющей экономикой»: Испании, Греции, Португалии, а также у всех новых членов ЕС. Чтобы догнать наиболее развитые государства ЕС, им следует наращивать государственные капиталовложения в экономику и в социальную сферу (в том числе в инфраструктуру, науку и образование). Однако провести широкомасштабную модернизацию производства в условиях строгой бюджетной дисциплины крайне сложно. 

До сих пор не понятно, насколько синхронным будет экономический цикл в разных странах зоны евро. Одни эксперты полагают, что существование валютного союза будет способствовать формированию единой траектории экономического цикла всех участвующих стран. Другие считают, что местная специфика не позволит устранить асинхронность. В первую очередь это относится к потенциальным членам ЭВС: Великобритании и странам ЦВЕ. У последних темпы роста выше, чем в западноевропейских государствах, а подъемы и спады экономической конъюнктуры оказываются гораздо более крутыми. Если, в Западной Европе будет наблюдаться производственный бум, а, например, в Словении, начнется спад, то Европейский центральный банк установит ставку рефинансирования на максимальном уровне, исходя из интересов большинства. В таком случае страна, «идущая не в ногу», окажется под воздействием денежно-кредитной политики, противоречащей ее текущим нуждам. 

Страны ЦВЕ рассчитывают получить значительные выгоды от вступления в зону евро: укрепить свой авторитет в ЕС и в мире, во многом решить проблему стабилизации обменных курсов, сократить издержки на проведение валютообменных операций, начать оплачивать импортные товары национальной валютой. Вместе с тем, их членство в ЭВС будет связано со множеством трудностей, проистекающих из разницы в уровнях развития и структуре экономики между западным и восточным флангами расширенного ЕС. Именно новичкам придется приспосабливаться к действиям «ветеранов», а не наоборот. 

В ближайшие годы Евросоюз будет состоять из двух неравных в экономическом (и отсюда в политическом) смысле частей: еврозоны и ее аутсайдеров. Если новые страны ЕС войдут в валютный союз экономически незрелыми, это серьезно затруднит модернизацию их экономики. Если расширение зоны евро затянется, возникнет риск расслоения Евросоюза на первый, второй, а, возможно, и третий эшелон (куда попадут Болгария, Румыния, Хорватия).

С переходом на единую валюту Евросоюз смог выступать как единое целое при решении вопросов, связанных с развитием и реформой международной валютной системы. ЕЦБ участвует в деятельности МВФ, и зона евро имеет постоянное представительство на встречах министров финансов «Большой семерки». С 1 января 1999 года квоты немецкой марки и французского франка в корзине СДР (куда также входят доллар США, японская иена и фунт стерлингов) были слиты в квоту евро. С 1 января 2006 года в корзине СДР на доллар приходится 44%, на евро – 34%, на японскую иену и фунт стерлингов – по 11%. Постепенно Евросоюз формирует собственный взгляд на проблемы регулирования международных валютно-кредитных отношений и обеспечения валютно-финансовой устойчивости. Усиление европейских элементов в политике международных финансовых организаций требует времени и значительных усилий со стороны ЕС, в том числе умелого взаимодействия с США как в вопросах, представляющих общий интерес, так и в случаях, когда стороны являются конкурентами.