Годы после окончания кризиса 2002 года в странах с формирующимся рынком были благоприятными для Латинской Америки. Страны региона росли достаточно быстрыми темпами, произошло существенное сокращение бедности и небольшое улучшение распределения дохода, и ситуация лишь незначительно ухудшилась во время Великой рецессии 2008 года. Однако даже несмотря на эти позитивные изменения, бедность, неравенство и экономическая и социальная маргинализация по прежнему широко распространены во многих странах Латинской Америки, система распределения дохода в которых исторически была одной из наиболее искаженных в мире. 

Улучшения отражают не только высокие темпы экономического роста в регионе, которые в этот период достигали в среднем свыше 4 процентов, но и более эффективную социальную политику и увеличение числа работников в формальной экономике в сравнении с менее продуктивной теневой, или так называемой неформальной экономикой, в которой уровни заработной платы и социальной защиты ниже.

Кроме того, более эффективная денежно-кредитная политика, политика в отношении расходов и налоговая политика (также как сильный спрос на биржевые товары, имеющие ключевое значение для экономики стран региона) позволили странам Латинской Америки в целом лучше перенести глобальный кризис, чем странам с развитой экономикой. В прошлом общемировые экономические спады, как правило, приводили к обвалу экономики стран Латинской Америки (и резкому повышению в них уровня бедности). В этот раз сокращение бедности, достигнутое в годы подъема, предшествовавшие кризису, продолжилось в период по 2010 год.

Несмотря на сильные расхождения между станами, уровни бедности в регионе в целом существенно понизились за период с 2002 по 2008 год. В 2002 году в среднем 44 процента граждан стран Латинской Америки не могли удовлетворить свои базовые продовольственные и непродовольственные потребности; к 2008 году их число упало до 33 процентов.
          
Кроме того, уровень нищеты (уровень, ниже которого люди не могут удовлетворить свои потребности в продовольствии) также заметно снизился с приблизительно 19 процентов в 2002 году до менее чем 13 процентов в 2008 году.Неравенство доходов, как и бедность, уменьшилось в большинстве стран Латинской Америки и Карибского бассейна в первые годы XXI столетия. Согласно так называемому коэффициенту Джини, который используется для измерения равенства распределения дохода, в 15 из 18 обследованных стран региона: Аргентине, Боливии, Бразилии, Венесуэле, Гондурасе, Колумбии, Мексике, Никарагуа, Панаме, Парагвае, Перу, Сальвадоре, Уругвае, Чили и Эквадоре  произошло улучшение распределения дохода .
          
По крайней мере в 11 из этих стран улучшение превысило 5 процентных пунктов. Только в Гватемале, Доминиканской Республике и Коста Рике более богатые сегменты общества увеличили свою долю совокупного дохода. Диапазон коэффициента Джини составляет от нуля до 1. Если весь доход в экономике получает только одно лицо, коэффициент равен 1. Он равен нулю, если все получают одинаковый доход. 
          
Однако распределение дохода в регионе остается сильно искаженным. Средний доход на душу населения домашних хозяйств, относящихся к верхним 10 процентам, приблизительно в 17 раз превышает этот показатель для беднейших 40 процентов, что представляет собой некоторое улучшение по сравнению с 2002 годом, когда он был в 20 раз выше. Таким образом, ряд домашних хозяйств, возможно, вырвались из бедности, но они не многое получили от экономического роста. Это не удивительно. Бедность, хотя и является эндемической, значительно сильнее реагирует на экономические циклы, чем на распределение дохода. Неравенство доходов сложилось давно и отражает серьезные проблемы социальной стратификации и неравенства благосостояния, которое переходит из поколения в поколение. 

Улучшение показателей бедности и распределения дохода во многом объясняется экономическим ростом и государственной политикой и взаимодействием между ними. Многие страны в регионе предприняли значительные усилия для увеличения ресурсов, доступных для проведения социальной политики. В среднем социальные расходы выросли с 12,2 процента валового внутреннего продукта (ВВП) в 1990-1991 годах до 18 процентов ВВП в 2007- 2008 годах. Доля социальных программ в общих государственных расходах увеличилась с 45 до 65 процентов.

К ключевым мерам социальной политики относятся также программы условных трансфертов, в рамках которых производятся выплаты выполняющим социально полезные требования домашним хозяйствам, например таким, которые заботятся о том, чтобы дети ходили в школу, что также способствовало улучшению распределения дохода и сокращению бедности. К другим важным программам относятся страхование от безработицы, субсидии на наем новых работников и программы создания рабочих мест.

Латинская Америка в значительной мере не пострадала от первой фазы глобального кризиса, который вызвал глубокие потрясения на финансовых рынках Европы и Соединенных Штатов. Однако финансовый кризис распространился на реальную экономику, которая производит товары и услуги, и международная торговля резко замедлилась в конце 2008 и начале 2009 годов. Объем производства в странах Латинской Америки, выражаемый в ВВП, сократился в 2009 году на 1,9 процента, что явилось самым сильным падением за последние два десятилетия. Однако, в отличие от предыдущих кризисов, правительства многих стран смогли принять меры для смягчения последствий спада для их граждан. Частью этих усилий стали меры социальной политики (наряду с мерами антициклической налоговой политики, политики в области расходов и денежно- кредитной политики), принятые правительствами стран региона для уменьшения негативных экономических и социальных последствий глобального кризиса.

Общий экономический подъем в 2010 году в большинстве стран Латинской Америки и Карибского бассейна (обеспечиваемый в значительной мере принятием антициклических мер политики в сочетании с улучшением условий в мировой экономике), как ожидается, приведет к дальнейшему улучшению социальных условий. Согласно последним оценкам Экономической комиссии для Латинской Америки и Карибского бассейна (ЭКЛАК), уровень бедности в регионе повысился совсем немного (с 33 процентов до 33,1 процента) в 2009 году и, как ожидается, понизился на целый процентный пункт в 2010 году (до 32,1 процента). Крайняя бедность, которая в 2009 году повысилась на 0,4 процентного пункта, как ожидается, понизилась вновь до уровня 2008 года в 12,9 процента.

Сокращению бедности и неравенства доходов, в дополнение к экономическому росту и более эффективной социальной политике, способствовали изменения на рынках труда. Во многих странах выросло количество рабочих мест в формальном секторе, что, наряду с повышением почасовых ставок оплаты труда, в сравнительно большей мере благоприятствовало домашним хозяйствам с низкими доходами, нежели более благополучным домашним хозяйствам.

Хотя все эти улучшения являются многообещающими, структурные ограничения могут существенно затруднить дальнейшее повышение общего экономического благосостояния.

Хотя в последнее время некоторые работники перешли из неформального в формальный сектор, по прежнему преобладает занятость в неформальном секторе экономики. Неформальные рабочие места, по своему характеру, призваны оставаться в тени, и они редко являются столь же производительными, как рабочие места в формальном секторе. Разрыв в производительности между формальным и неформальным секторами ведет к разнице в оплате труда и неравенству. Кроме того, поскольку неформальные работодатели часто не платят налоги на социальное обеспечение, их работники обычно не пользуются такой же защитой, как работники в формальном секторе, в результате чего многие люди не имеют надлежащего медицинского страхования и обеспечения по старости.

Неравное распределение финансовых и реальных активов означает, что многие страны Латинской Америки не имеют достаточно сильных механизмов для преодоления экономической и социальной нестабильности.

Более ограниченный доступ бедного населения к здравоохранению и образованию осложняет выравнивание распределения доходов.

Все эти проблемы способствуют сохранению структурного разрыва в производительности в регионе, как внутри стран, так и в сопоставлении с другими странами мира. Это широко распространенное отставание в производительности ведет к низкой оплате труда и сохранению бедности и неравенства из поколения в поколение, создавая порочный круг, который трудно разорвать.

Для решения этих структурных проблем ЭКЛАК предложил комплексную стратегию развития в целях искоренения бедности и неравенства. Обеспечение равенства является центральной задачей развития. В стратегии особая роль отводится государственным органам и предлагается создание государственно-частных партнерств в процессе определения мер экономической и социальной политики.

ЭКЛАК определяет три взаимосвязанных направления политики в своем подходе к вопросам производства: промышленная политика с концентрацией внимания на наиболее инновационных секторах, технологическая политика, ведущая к расширению и распространению технических знаний, и политика поддержки малых и средних предприятий. В центре программы обеспечения равенства находятся меры политики в отношении занятости, социальной политики и политики в области образования. Одни только меры политики в отношении рабочей силы не могут создать рабочие места, но они могут помочь странам адаптироваться к новым условиям на глобальном рынке путем обеспечения ответственной с налогово-бюджетной и социальной точек зрения защиты работников.

Цели социального равенства и экономического роста не обязательно противоречат друг другу: главная задача найти способы, с помощью которых они могли бы подкреплять друг друга.