Заступив на пост Президента, Б.Обама чутко отреагировал на возрождавшийся в стране интерес к ядерной энергетике, который некоторые СМИ поспешили окрестить «ренессансом». В Плане Обамы - Байдена необходимость строительства новых АЭС увязывалась с борьбой с изменениями климата: «Маловероятно, что мы добьемся выполнения наших амбициозных целей по климату, если мы проигнорируем ядерную энергетику в качестве одной из возможностей». В своём первом обращении к нации Б.Обама объявил атомную энергетику «источником энергии будущего». Он даже предлагал включить ее, наряду с ПГ и «чистыми» угольными технологиями, в федеральный мандат на производство «чистой» энергии. 

После катастрофы на японской АЭС «Фукусима-1» в 2011 г. рейтинги атомной индустрии в мире понизились. Ряд стран Европы и Азии приняли решения о необходимости пересмотреть или полностью заморозить планы дальнейшего развития атомной энергетики. В США для успокоения общественности Б.Обама потребовал от Комиссии по регулированию ядерной энергетики провести тщательное обследование всех американских атомных электростанций. По результатам своей работы комиссия сообщила, что не находит проблем с безопасностью действующих реакторов, включая калифорнийские АЭС, построенные на тектонических разломах, и готова продлить сроки их эксплуатации. Комиссия для определения ядерного будущего рекомендовала сконцентрироваться на ключевых направлениях, таких как инновационные ядерные технологии, радиационная безопасность, управление отходами, нераспространение и международная безопасность.

Все это дало основания администрации Б.Обамы заявить, что США не намерены отказываться от ядерной энергетики в принципе, но впредь намерены уделять особое внимание вопросам надежности и безопасности АЭС. Министерство энергетики сосредоточится на разработке и внедрении «нового поколения безопасных чистых ядерных электростанций, которые могли бы поставлять электроэнергию, не увеличивая при этом выбросы углерода».

Стратегический план министерства энергетики на 2014-2018 гг. декларирует, что ядерная энергетика в настоящее время является «нашим самым большим источником не эмитирующего углерод электричества». В рамках этого плана министерство намерено сосредоточить усилия на минимизации негативных последствий досрочного вывода из эксплуатации устаревших АЭС, разработке малых ядерных реакторов, которые потенциально смогут их заместить, а также на проблеме захоронения ядерных отходов.

Основными аргументами в пользу ядерной энергетики остаются снижние потребности в углеводородном сырье и отсутствие вредных ВПГ. Подсчитано, что одна АЭС мощностью 1000 МВТ производит в год электроэнергию, для выработки которой на ТЭС понадобились бы сжечь 1,9 млн. т нефти или более 3 млн. т угля или 65,8 млрд. куб. футов ПГ. Атомные электростанции остаются более эффективными в сравнении с СЭС или ВЭУ. При этом они отнимают меньше земельных площадей и обеспечивают производство электроэнергии в базовом режиме. В защиту ядерной энергетики высказалась, в частности, Торговая палата США, которая рассматривает АЭС в качестве одного из важнейших «стратегических энергетических активов», крупнейшего и экономически эффективного источника не загрязняющей природную среду электроэнергии.

Напротив, противники ядерной энергетики приводят в свою пользу такие аргументы, как растущая стоимость и длительные сроки строительства новых энергоблоков, а также зависимость США от поставок ядерного топлива из-за рубежа. Однако наиболее сложной проблемой остается экономическая составляющая. По мнению некоторых экспертов, снижение цен на ПГ сильно затрудняет или даже делает невозможным финансирование и строительство ядерных электростанций. Среди членов Конгресса, раздираемых межпартийными противоречиями, нет единства по этому вопросу. В то время как один влиятельный сенатор настоятельно рекомендовал, чтобы АЭС строились «не в моём дворе», другой внёс законопроект, предусматривающий строительство 200 новых АЭС в период до 2040 г.

В столь сложной обстановке «бесконфликтный» Б.Обама еще раз доказал свою способность маневрировать. В арсенале Президента имеется на этот счет широкий диапазон оценок и рекомендаций, от крайне негативных - АЭС не являются оптимальным решением, по крайней мере до момента, когда удастся решить проблемы захоронения ядерных отходов, безопасности и сокращения затрат; до нейтральных - ядерная энергетика должна оставаться в повестке дня; и даже вполне позитивных - ядерная энергетика должна стать составной частью «энергетического микса». Неоднозначность проводимого администрацией Б.Обамы курса вызывает недовольство его оппонентов, по мнению которых Президент умело маскирует «антиядерную» политику за «проядерной риторикой».

В сравнении с некоторыми другими странами ситуация в атомной энергетике США продолжает оставаться достаточно благоприятной. На эту страну приходится почти четверть коммерческих ядерных реакторов в мире и треть мировой ядерной генерации. Занятость в этой отрасли составляет 100 тыс. человек, а ее годовой оборот превышает 50 млрд. долл. В США функционируют 100 ядерных реакторов совокупной мощностью 99 ГВт, тогда как у их ближайшего конкурента - Франции - 58 реакторов совокупной мощностью 63 ГВт. За 2000-2013 гг. выработка электроэнергии атомными электростанциями не только не сократилась, но увеличилась на 5% - до 790 млрд. кВт-ч. Доля АЭС в растущем производстве электроэнергии стабильно сохраняется на уровне близком к 20%.

Вместе с тем, под влиянием конкуренции со стороны электростанций на ПГ отрасль несет ощутимые потери. Основные параметры атомной энергетики сохраняются главным образом благодаря продлению сроков службы или наращиванию мощности станций, уже подключённых к энергосетям, а также вследствие повышения их кпд. С момента аварии на АЭС Three Mile Island в Пенсильвании в 1979 г. выдача лицензий на строительство новых объектов ядерной энергетики была приостановлена. Последний реактор был введен в строй в 1996 г. Некоторые АЭС имеют уже 50-летнюю историю развития, но пока что эксплуатируются. В течение 2013 г. были закрыты четыре реактора. Если ситуация не изменится, к 2030 г. закроются еще 33 реактора, а остальные из числа действующих сейчас - к 2049 г.

В рамках Программы развития ядерной энергетики, одобренной в 2010 г., компания Southern получила одобрение Комиссии по регулированию ядерной энергетики на строительство двух новых энергоблоков на АЭС Vogtle в штате Джорджия. В 2014 г. объявлено о предоставлении на эти цели кредитных гарантий на сумму 8,3 млрд. долл. Scana Corp. получила в том же году разрешение на строительство двух энергоблоков на АЭС V.C. Summer в Южной Каролине. В случае реализации этих проектов, это будут первые построенные в США новые энергоблоки АЭС после тридцатилетнего перерыва.

По состоянию на август 2014 г. «шорт лист» для предоставления федеральных кредитных гарантий на строительство новых АЭС включает пять энергоблоков совокупной мощностью 5,6 ГВт со сроками ввода в эксплуатацию в 2015-2018 гг. Учитывая, однако, что процесс рассмотрения заявок занимает до четырех лет, перспективы реализации этих проектов остаются неопределенными. Для сравнения, Китай планирует строительство 29 реакторов совокупной мощностью 28,8 ГВт. Однако, исходя из отрыва от всех других стран на этом направлении, доминирование США в ядерной энергетике в среднесрочной перспективе, по-видимому, сохранится.

Из-за возросших расходов на безопасность, реализация ряда намеченных проектов возможна только при условии мощной финансовой поддержки со стороны государства. Однако, динамика бюджетных ассигнований на ядерную энергетику свидетельствует скорее о снижении внимания к проблемам этой отрасли. На 2015 фин. г. были запрошены из бюджета ассигнования в размере 863 млн. долл. против 875 млрд. в 2009 фин. г., что объяснимо в условиях напряженного состояния государственных финансов.

Критики Б.Обамы настроены против сохранения бюджетной поддержки ядерной энергетики, предусмотренной Законом об энергетической политике 2005 г. В числе инструментов господдержки используются: ПНК в размере 0,018 долл.кВт-ч, применяемый в течение восьми лет для каждых шести ГВт вводимых в эксплуатацию мощностей со сроком завершения строительства не позднее 2020 г.; государственные гарантии по кредитам, покрывающие до 80% стоимости проекта; услуги по страхованию коммунальных энергетических предприятий, строящих первые шесть новых АЭС.

Более перспективным направлением, чем строительство новых АЭС, может оказаться модернизация действующих реакторов с целью продления сроков их эксплуатации. Американские компании в принципе способны обеспечить от 60% до 80% поставок необходимого оборудования и материалов для строящихся и проектируемых АЭС. Но и здесь не все гладко. За последние четверть века из-за отсутствия заказов значительно сократились мощности атомного машиностроения, а издержки производства новых ядерных реакторов возросли в шесть раз.

Министерство энергетики участвует в финансировании расходов, связанных с разработкой АЭС нового поколения, оцениваемых в 10 млрд. долл., спонсирует работы, выполняемые энергетическим хабом, созданным на базе Национальной лаборатории Оук Ридж. Объявлено о выделении 450 млн. долл. в течение пяти лет на поддержку разработки и лицензирования малых модульных реакторов. Преимуществами новых энергоблоков заявлены: компактность, повышенная надежность, сейсмостойкость, устойчивость к отказам оборудования и ошибкам персонала, высокие коммерческие показатели, а также возможность их использования без опасности нарушения принципов нераспространения ядерных технологий.

Принятые в последние годы План чистого и надежного энергетического будущего и Президентский план противодействия климатическим изменениям содержат положения, свидетельствующие о том, что США намерены продолжать международное сотрудничество с прицелом на форсирование экспорта ядерных технологий. В этих условиях не исключается, что следующее поколение АЭС будет произведено усилиями не одних США, а совместными усилиями ряда партнёров. В рамках международного проекта «Поколение IV» - «Generation IV» и проекта МАГАТЭ - INPRO США уже взаимодействуют с рядом стран мира по вопросам разработки новых прототипов ядерных реакторов. Разрабатываются также рекомендации по переводу АЭС на более эффективное топливо, минимизирующее объёмы ядерных отходов и более удобное для переработки.

Ситуация в ядерной энергетике США по-видимому ещё долго будет оставаться неопределённой, осложнённой политическими, экономическими, экологическими и природными факторами. Еще в 1970-х гг. суды США запретили выдачу лицензий на строительство новых АЭС, если не будет обеспечена гарантированная утилизация радиоактивных отходов. Из-за отсутствия в стране могильника ядерных отходов, практически всё использованное топливо складируется на территории действующих или выведенных из эксплуатации АЭС. Сроки окончания строительства могильника Yucca Mountain, который уже обошелся стране в 15 млрд. долл., постоянно сдвигаются, хотя потребители продолжают отчислять средства в Фонд ядерных отходов с каждого киловатт-часа потребляемой ими электроэнергии.

Похоже, что США ещё на протяжении десятилетий не смогут обойтись без ядерной энергетики, что в принципе соответствует требованиям энергетической безопасности и поддержания взвешенного энергетического баланса. По мнению некоторых экспертов, развивать ядерную энергетику приходится не потому, что людям она нравится, а потому, что нет другого выхода - скорость климатических изменений и незрелость возобновляемой энергетики просто не оставляют человечеству другого выбора.

Нельзя сбрасывать со счетов и геополитический аспект этой проблемы: «Если лидерство Соединённых Штатов в ядерной энергетике будет продолжать снижаться, - предупреждает Desertec Foundation, - наша страна столкнётся с ситуацией, когда решения по вопросам технологических возможностей и размещения предприятий топливного цикла в мире будут приниматься без существенного участия США».

Отношение администрации Б.Обамы к угольной энергетике более сдержанное, чем администрации Дж.Буша-мл., которая рассматривала уголь в качестве базисного энергоносителя в своей энергетической доктрине. Освоение ресурсов угля не вполне вписывается в концепцию энергетической политики Б.Обамы в силу его низкой экологичности. На выборах в 2008 г. кандидат в Президенты угрожал сторонникам угольной энергетики банкротством в случае реализации выдвинутого им проекта cap and trade, предусматривавшего жесткие санкции за эмиссию парниковых газов. Эта идея была впервые заложена в законопроекте Уоксмана - Марки в 2009 г., неоднократно затем реанимировалась вплоть до 2011 г., но так и не получила своего завершения.

Рассматривалась также возможность отмены всех действующих налоговых льгот угольной отрасли, включая ИНК, госгарантии по кредитам, компенсацию затрат на поисково - разведочные работы и скидку на истощение недр. По оценке Белого дома, это позволило бы сэкономить для страны два миллиарда долл. в течение десяти лет.

В сентябре 2013 г. Агентство по охране окружающей среды обнародовало проект новых требований, лимитирующих объемы ВПГ в атмосферу. Учитывая, что ТЭС ответственны за треть ВПГ в США, в июне 2014 г. был предложен отдельный план в отношении тепловой энергетики. К 2030 г. новые и модифицированные тепловые электростанции обязаны уменьшить их на 30% по сравнению с уровнем 2005 г. В перспективе экологические стандарты намечено ужесточить и для всех действующих ТЭС.

Оппозиция отреагировала на «план Обамы» моментально, обозначив предложенные в нем действия как бессмысленную трату бюджетных средств. В частности, Торговая палата утверждает, что введение новых нормативов для ТЭС обойдется американской экономике в 50,2 млрд. долл. и 224 тыс. рабочих мест ежегодно в период до 2030 г. Другими словами, снижение ВПГ будет обеспечено ценой ежегодной потери 0,2% ВВП. По мнению консервативного Фонда «Наследие», предложенное лечение оказалось опаснее, чем само заболевание.

Принятие указанных требований может поставить эффективный заслон даже строительству новых, достаточно современных угольных электростанций. Вывод из эксплуатации угольных шахт и ТЭС на угле и так принял в последние годы лавинообразный характер. Если ситуация не изменится радикальным образом, к 2030 г. ожидается закрытие ТЭС на угле совокупной мощностью 110 ГВт. В правильности проводимого администрацией курса усомнился даже С.Чу, который заявил, что если США и Европа отвернутся от угля, развивающиеся страны, такие как Индия и Китай, охотно их заместят, что для США недопустимо.

Тем не менее, за счет постоянной модернизации угольные электростанции в настоящее время производят 40% электроэнергии против 27% - для ТЭС на ПГ. При этом в 2012-2014 гг. доля угля в электрогенерации не сокращалась, а даже выросла на 1%. Возобновившийся вследствие повышения издержек производства рост внутренних цен на ПГ имел своим следствием восстановление интереса к углю со стороны американских электроэнергетических компаний. По прогнозам министерства энергетики, к 2025 г. цена ПГ для электрогенерации возрастет на 30%, тогда как на уголь - на 19%. Если эта тенденция подтвердится, победный рост применения ПГ в электроэнергетике может затормозиться. Это дает основания говорить о новом этапе конкуренции между ПГ и углем в электроэнергетике.

В международном плане климатический план Б.Обамы посылает всему миру «ключевые сигналы» о необходимости сокращать использование угля. Развивающиеся страны теперь не смогут рассчитывать на поддержку США в вопросах расширения угольной генерации, исключая самые дорогостоящие проекты, предусматривающие использование технологий улавливания и хранения углерода. Разворот в энергополитике в сторону низко углеродной энергетики имел своим следствием и отказ Эксимбанка от предоставления кредитов на строительство ТЭС на угле в странах-получателях кредитов.

Пока что высвобождающиеся в ходе перевода электростанций на ПГ объемы производимого угля американцы достаточно успешно продвигают на европейские рынки. Ежегодно около 13 млн. т энергетического угля отправляется на экспорт в ЕС и другие страны. Рост предложения американского угля в Европе уже привел к перепрофилированию части местных электростанций с более дорогого газа на дешевый, хотя и «грязный» уголь. Это обстоятельство почему-то не вызывает неприятия ни в США, ни в Европе. Оправдание находится в том, что американский уголь «помогает заместить российский ПГ и нейтрализовать влияние России».

При этом администрация Б.Обамы позиционирует себя в мире в качестве лидера по «чистым» технологиях использования угля для производства электроэнергии без чрезмерных ВПГ. США надеются, что достигнутое ими технологическое превосходство откроет им возможности для экспорта оборудования и лицензий в такие страны, как Китай и Индия, где потребление электроэнергии стремительно растёт. В заявлении Белого дома от 12 мая 2012 г. утверждается, что технологии использования «чистого» угля являются существенным элементом президентской «всеобъемлющей» энергетической стратегии. По утверждению Б.Обамы лидерство по «чистому» углю упрочит позиции США в «глобальной чистой энергетической гонке».

В 2009 г. в рамках ARRA на «чистые» угольные технологии были ассигнованы из бюджета министерства энергетики 4,1 млрд. долл., однако большая часть этих средств так и не была израсходована. Ассигнования для угольной отрасли по бюджету министерства энергетики на 2015 фин. г. составили 302 млн. долл. - 392 млн. долл. годом ранее. Основная часть этих средств предназначается на отработку технологий улавливания и секвестрирования СО2 .

В рамках Инициативы по чистой угольной энергетике, реализуемой министерством энергетики совместно с властями штатов и частными корпорациями, проводятся эксперименты по коммерциализации новых технологий сжигания угля, разработке концепций более экологичных и эффективных электростанций новых поколений. В стране уже действуют электростанции, на которых система улавливания углерода отвечает современным требованиям. Однако применяемые технологии относятся к первому поколению и требуют серьезной доработки, удорожающей стоимость производимой электроэнергии.

После многочисленных проволочек начинается реализация заявленного еще администрацией Дж.Буша-мл. проекта создания первой мире «сверхчистой» -сжигание угля в чистом кислороде электростанции на угле Future Gen 2.0 в Иллинойсе мощностью 200 МВт. Федеральное правительство выделило на этот проект со сроком завершения в 2017 г. один миллиард долл. В общей сложности на внедрение «чистых» технологий сжигания угля планируется потратить шесть миллиардов долл. бюджетных средств. Что же касается энергетических компаний страны, то их совокупный вклад на этом направлении может составить до 145 млрд. долл.

Эксперты, напротив, уверены в том, что «чистое» направление угольной энергетики станет рентабельным не ранее 2020 г. или даже 2025 г. Использование улавливаемого СО2 для повышения нефтеотдачи пластов сильно удорожает нефтедобычу. Имеются сомнения и у экологов. По их мнению, не существуют коммерчески оправданные и экологически безопасные технологии секвестрации углерода. Проблемы экологии возможно лучше решать внедрением переработки угля в СЖТ или путем газификация угля, однако и такой подход не является бесспорным.