North American Free Trade Association - NAFTA) образована в 1988 году в результате переговоров о создании зоны свободной торговли между США и Канадой. С 1994 года членом НАФТА стала Мексика.НАФТА представляет собой неполную зону свободной торговли, создание таможенного союза не предусматривается. Участники группировки договорились отменить ограничения не во всей внешней торговле, а только в определенных отраслях, а именно:
устранить барьеры в торговле: текстилем, одеждой, автомобилями, запчастями, средствами связи в течение 10 лет;
устранить все барьеры в торговле сельхозпродукцией в течение 15 лет;
дать банкам, страховым и финансовым компаниям ко всем трем рынкам;
открыть рынок рекламных услуг;
обеспечить свободное движение грузовых автомобилей через границы;
упростить правила передвижения управляющих корпорациями и лиц отдельных профессий;
предоставить национальный режим инвесторам из стран-партнеров.
Вместе с тем члены НАФТА сохраняют протекционизм в области энергетики и транспортного машиностроения, а также осуществляют масштабные программы государственной поддержки отечественных фермеров. Последнее связано с тем, что все три страны являются крупнейшими производителями и экспортерами сельскохозяйственных товаров. В отличие от Евросоюза, в НАФТА даже не поднимаются вопросы о свободном передвижении рабочей. Сотрудничество в области охраны окружающей среды направлено на повышение экологических стандартов Мексики до уровня США, но не предусматривает перехода к единым нормам.
НАФТА функционирует строго на принципах межгосударственного сотрудничества, что исключает существование наднациональных органов и общего законодательства. В ассоциации нет общих органов, кроме трех комиссий, которые занимаются спорами, касающимися взаимной торговли, экологических стандартов и условий труда.
НАФТА создавалась Соединенными Штатами в ответ на возникшие на рубеже 80-х - 90-х годов новые внешние вызовы. Первый из них - переход европейской интеграции на качественно новый уровень (валютный союз, свободное перемещение людей, движение к политическому союзу), ее распространение на страны Центральной и Восточной Европы и перспектива превращения Европейского Союза в мощнейший центр силы постбиполярного мира. Второй - начавшийся в 1986 году Уругвайский раунд переговоров в рамках ГАТТ, который распространил компетенцию соглашения на сельское хозяйство, торговлю текстилем, сферу услуг и торговые аспекты прав интеллектуальной собственности. Дальнейшая либерализация международной торговли представляла угрозу для долгосрочной конкурентоспособности американских товаров. В этой обстановке Латинская Америка была полезна США не только как источник дешевой рабочей силы и обширный рынок сбыта, но и как стратегический плацдарм.