Проблемами развития конкуренции на рынке железнодорожного транспорта в конце XX-го века озаботились в странах объединенной Европы. Экономисты Еврокомиссии считали и считают развитие либеральных рыночных отношений в любом секторе любого рынка непременным условием экономического роста. Теперь это коснулось и сферы международного и национального бизнеса на рынках естественных монополий и рынках услуг, связанных с ними. Любой вид транспорта можно условно разделить на инфраструктуру и перевозочную деятельность. Для рынка железнодорожных услуг это, однако, не так однозначно и не так очевидно. Тем не менее, процесс реструктуризации железнодорожного транспорта в Европе был запущен. 

Директива ЕС 91/4404 является правовой нормой законодательства Европейского Союза, которая излагает требования к железным дорогам на территории ЕС к операциям по открытому доступу перевозчиков и иных операторов на железнодорожную инфраструктуру тех компаний, которым принадлежит сама инфраструктура. Открытый доступ на инфраструктуру означает физический доступ за плату к железнодорожным путям и обустройствам, принадлежащим другим собственникам.

Во всем мире, начиная с XIX-го века, сложилась практика, когда национальные или региональные железные дороги сложились как вертикально интегрированные компании. Они самостоятельно строили железнодорожную инфраструктуру и самостоятельно управляли и занимались перевозочной деятельностью на этой инфраструктуре, не допуская к ней посторонних операторов. Независимо от того, были эти железные дороги государственными или частными, каждая железная дорога фактически являлась полной или частичной монополией. Иные перевозчики не имели права продвигать свои поезда и вагоны по не принадлежащей им железнодорожной инфраструктуре. Директива ЕС 91/440 делает требования независимых операторов-перевозчиков по возмездному использованию чужой для них железнодорожной инфраструктуры законными.

Целью Директивы ЕС 91/440 является создание свободного и эффективного рынка железнодорожных перевозок на территории стран-участниц. Государственные администрации должны гарантировать свободный доступ любых операторов любых стран ЕС к железнодорожной инфраструктуре на коммерческой основе. Фактически этим декларируется основной принцип разделения инфраструктурной и перевозочной деятельности на железных дорогах ЕС. Операционные услуги отделяются от инфраструктуры и управляются на коммерческой основе. Эти правила должны исполняться как внутри каждой национальной железной дороги, так и в рамках всего Европейского Союза, без ограничений для грузовых и пассажирских сообщений.

Формы реализации Директивы ЕС 91/440 иллюстрируют технологии, которые именуются как Права Trackage. Права Trackage - это договоренности, по которым компания-обладатель прав собственности на инфраструктуру конкретной железнодорожной линии без потери своих имущественных прав на договорной основе позволяет конкретному перевозчику-оператору осуществлять перевозочную и иную деятельность в пределах оговоренной инфраструктуры. Права Trackage могут быть временными и долгосрочными. Соглашение о перевозках является частью Права Trackage. По этим соглашениям частные операторы обладают правом формировать поезда и управлять ими на инфраструктуре железной дороги другого собственника. Такая практика применяется на железных дорогах США и Великобритании. После процедуры приватизации 1997 года национальные железные дороги Великобритании функционируют в качестве единственной частной магистральной железной дороги, на которой многим компаниям принадлежат права управления грузовыми и пассажирскими поездами.

Следующим шагом к либерализации железнодорожного рынка ЕС надо считать Директиву ЕС 2001/125, которая посвящена определению границ проникновения операторов железнодорожного транспорта-перевозчиков на инфраструктуру железных дорог ЕС. Система, именуемая «Границами фрахта», провозглашает железнодорожную сеть стран-участниц свободной для доступа операторов. Сеть, включающая в себя любые станции, морские и речные порты и терминалы, должны быть в будущем расширены на всю европейскую сеть. Директива потребовала также создания единых унифицированных правил и стандартов перевозочной работы на железнодорожной инфраструктуре, а также разделения бухгалтерского учета по грузовым и пассажирским перевозкам.

В развитие Директивы ЕС 91/440 были изданы Директива ЕС 95/19 от 19 июня 1995 года и Директива ЕС 2001/14 от 26 февраля 2001 года, которые определили порядок распределения пропускной способности железнодорожной инфраструктуры между перевозчиками и порядок взимания взносов и плат за использование инфраструктуры. Директива ЕС 95/18 от 19 июня 1995 года установила порядок лицензирования операторов и перевозчиков для целей их обязательств на железных дорогах Европейского Союза. При этом лицензия, выданная в одной стране ЕС, является действительной в любой другой стране ЕС.

Реформа железнодорожного транспорта в странах ЕС не ставит целью изменить права собственности, национализировать или приватизировать железные дороги какой-либо страны-участницы. Например, во Франции по-прежнему действуют государственные железные дороги, в Великобритании - частные железные дороги, а в Германии - акционерное общество железных дорог под полным контролем государства. В некоторых странах есть смешанные формы управления собственностью железных дорог. Реформа ЕС нацелена на создания цивилизованного свободного рынка международных перевозок. Главная предпосылка для этого разделение инфраструктуры и перевозочной деятельности.

Не все страны ЕС выполнили это требование в полном объеме. Многие, разделив указанные виды деятельности, этим и ограничились, формально предоставив права операторам, лицензированным ЕС, организовывать движение регулярных грузовых и пассажирских поездов на железнодорожной инфраструктуре других государств. В основном ими стали целевые, например, перевозки ядерного топлива и ядерных отходов, специальные - контейнерные поезда океанских перевозчиков и транзитные контейнерные и контрейлерные маршруты. Такие отдельные поездные формирования, однако, не оказывают в целом серьезного влияния на эксплуатационную деятельность, безопасность и экономические показатели национальных железных дорог.

Можно утверждать, что свободный конкурентный рынок железнодорожных услуг в Европейском Союзе создан при минимальных усилиях, затратах и финансово-экономических последствиях. Проникновение национальных лицензированных перевозчиков на соседние рынки минимально. По- прежнему национальные перевозчики- операторы в основном осуществляют свою деятельность в пределах национальных железных дорог, которые упираются в границы своих государств. Другое дело, что маркетинговая деятельность, а также коммерческое присутствие и представительство национальных железных дорог в других регионах Европы, позволяет им привлекать крупные транзитные грузопо- токи на свою территорию, извлекать финансовую выгоду, улучшая при этом свое геополитическое и геоэкономическое положение.