У вас есть 1000 долларов, которые вам не потребуются, скажем, год, и вы хотите в течение этого срока получать доход от этих денег. Или же вы хотите купить дом, и вам нужен кредит в 100 000 долларов с возвратом в течение 30 лет. Было бы трудно, если вообще возможно, в одиночку найти потенциального заемщика, которому нужно именно 1000 долларов на один год, или кредитора, который может одолжить 100 000 долларов на 30 лет. Здесь свою роль должен сыграть банк. 

Хотя банки выполняют много разных функций, их основная роль состоит в том, чтобы принимать средства (называемые вкладами или депозитами) от тех, у кого есть деньги, объединять их в общий фонд и предоставлять их в кредит нуждающимся в денежных средствах. Банки являются посредниками между вкладчиками которые одалживают деньги банку и заемщиками которым банк ссужает деньги. Как сумма, которую банки платят по вкладам, так и доход, который они получают по своим кредитам, называются процентами.

Вкладчиками могут быть физические лица и домохозяйства, финансовые и нефинансовые компании или национальные и местные органы власти. Это же можно сказать о заемщиках. Средства на вкладах могут быть доступны по требованию например, текущие счета или с некоторыми ограничениями например, сберегательные и срочные вклады. 

Предоставление кредитов
Хотя в любой отдельный момент некоторым вкладчикам необходимо снять деньги со счета, большинству вкладчиков в это время деньги со своих счетов не требуются. Это позволяет банкам использовать более краткосрочные депозиты для предоставления долгосрочных кредитов. Этот процесс связан с преобразованием сроков погашения, то есть переводом краткосрочных пассивов вкладов в долгосрочные активы кредиты. Банки платят вкладчикам меньше, чем получают от заемщиков, и эта разница составляет основную часть дохода банков в большинстве стран.

В качестве источника финансирования банки могут дополнять традиционные вклады непосредственным заимствованием на денежных рынках и рынках капитала. Они могут выпускать ценные бумаги, такие как коммерческие бумаги или облигации, или временно предоставлять уже имеющиеся у них ценные бумаги другим организациям за деньги; такую операцию часто называют соглашением о последующем выкупе (РЕПО). Банки могут также оформлять кредиты, имеющиеся в их балансах, в ценные бумаги и продавать их на рынке (этот процесс называется преобразованием ликвидности и секьюритизацией), чтобы получить средства, которые они могут перекредитовать.

Возможно, наиболее важной функцией банка является сведение вместе кредиторов и заемщиков, но банки также играют насущную роль во внутренней и международной платежной системе, а также создают деньги.

Частным лицам, предприятиям и правительствам необходимо не только где-то хранить и занимать деньги, но и переводить средства, например, от покупателей продавцам, от работодателей работникам или от налогоплательщиков государству.

Здесь также банки играют центральную роль. Они обрабатывают платежи, от самых мелких именных чеков до электронных платежей на крупные суммы между банками. Платежная система представляет собой сложную сеть местных, национальных и международных банков и часто включает в себя государственные центральные банки и частные клиринговые механизмы, проводящие зачет взаимной задолженности банков. Во многих случаях платежи обрабатываются практически мгновенно. Платежная система также включает кредитные и дебетовые карты. Хорошо работающая платежная система является необходимым условием для эффективного функционирования экономики, и сбои в платежной системе могут приводить к серьезным нарушениям в системе торговли и, следовательно, ослаблению экономического роста.

Создание денег
Кроме того, банки создают деньги. Они делают это потому, что должны держать в резерве, а не выдавать в виде кредитов, некоторую часть своих депозитов в денежной форме или в виде ценных бумаг, которые можно быстро обналичить. Сумма этих резервов зависит как от оценки банком потребности вкладчиков в деньгах, так и от требований органа банковского регулирования (как правило, это центральный банк), государственного учреждения, составляющего центральное звено денежно-кредитной и банковской системы страны. Банки хранят эти обязательные резервы на депозите в центральных банках, таких как Федеральная резервная система США, Банк Японии и Европейский центральный банк. Банки создают деньги, когда они предоставляют в кредит остальную часть денег, получаемых от вкладчиков. Эти деньги могут быть использованы для приобретения товаров и услуг и могут вернуться в банковскую систему в виде депозита в другом банке, который затем может кредитовать часть этих денег. Процесс перекредитования может повторяться несколько раз; это явление называется эффектом мультипликатора. Размер мультипликатора (сумма денег, созданных из начального депозита), зависит от количества денег, которое банки должны держать в резерве.

Банки также предоставляют в кредит и повторно используют избытки денег в финансовой системе, создают и распределяют ценные бумаги и проводят с ними торговые операции.

У банков есть несколько способов зарабатывания денег помимо зачисления в свой доход разницы (или спреда) между процентами, которые они платят по депозитам и займам, и процентами, которые они взимают с заемщиков, или ценными бумагами в их собственности. Они могут зарабатывать деньги за счет:

дохода от покупки и продажи ценных бумаг; и платы за услуги клиентам, таких как ведение текущих счетов, финансовая и инвестиционная деятельность, обслуживание кредитов, а также формирования, распространения и продажи других финансовых продуктов, таких как страхование и взаимные фонды.

Банки зарабатывают в среднем сумму от 1 до 2 процентов своих активов, кредитов и ценных бумаг. Это обычно называют прибылью банков по активам.

Передача воздействия денежно-кредитной политики
Банки также играют основную роль в передаче воздействия денежно-кредитной политики, одного из наиболее важных инструментов, имеющихся в распоряжении государственных органов, для достижения экономического роста без инфляции. Центральный банк контролирует объем денежной массы на национальном уровне, в то время как банки способствуют обращению денег на рынках, на которых они работают. На национальном уровне центральные банки могут сокращать или увеличивать денежную массу, повышая или понижая требования к банковским резервам, а также покупая и продавая ценные бумаги на открытом рынке с участием банков в качестве основных контрагентов по сделкам. Банки могут сокращать денежную массу, направляя больше депозитов в резервы в центральном банке или увеличивая свои запасы других видов активов, которые могут быть легко преобразованы в наличность с минимальным воздействием на их цену. Резкое увеличение банковских резервов или ликвидных активов, по любой причине, может привести к «сокращению кредита» за счет уменьшения имеющегося у банков количества денег для кредитования, что, возможно, увеличит стоимость заимствования, поскольку клиенты будут платить больше за ограниченные банковские средства. Сокращение кредита может повредить экономическому росту.

Как и другие фирмы, банки могут обанкротиться. Но их банкротство может иметь более широкие последствия и нанести ущерб клиентам, другим банкам, местному сообществу и рынку в целом. Могут быть заморожены депозиты клиентов, нарушены кредитные отношения, и не быть продлены кредитные линии, на которые полагаются предприятия для выплаты зарплаты или платежей поставщикам. Кроме того, банкротство одного банка может повлечь за собой банкротство других банков.

Имеется три основных фактора уязвимости банков:

высокая доля краткосрочного финансирования, такого как текущие счета и операции репо, относительно общей суммы депозитов. Большинство депозитов используются для финансирования долгосрочных кредитов, которые трудно быстро обратить в наличность;

низкое отношение наличных средств к активам;

низкое отношение капитала (активы минус обязательства) к активам.

Вкладчики и другие кредиторы могут требовать почти немедленной выплаты по текущим счетам и РЕПО. Когда, справедливо или нет, возникает представление о том, что банк испытывает трудности, клиенты, опасаясь потери своих вкладов, могут изъять свои средства так быстро, что имеющаяся у банка небольшая часть ликвидных активов быстро истощится. Во время такого «панического изъятия вкладов» банк может оказаться вынужденным продать другие более долгосрочные и менее ликвидные активы, часто с убытком, чтобы удовлетворить требования возврата средств. Если убытки достаточно велики, они могут превысить капитал банка и сделать его неплатежеспособным.

По существу, в основе банковской деятельности лежит уверенность или доверие убеждение, что у банка есть деньги, чтобы выполнять свои обязательства. Любое ослабление этой уверенности может вызвать панику и, возможно, банкротство банков, в том числе даже платежеспособных организаций. Во многих странах существует программа страхования вкладов на случай банкротства банка, и недавний кризис показал, что более широкое использование банками рыночных источников финансирования сделало их более уязвимыми к панике, вызванной настроениями инвесторов, чем к массовому изъятию средств вкладчиками.

Необходимость регулирования
Обеспечение безопасности и надежности банков является одной из основных задач государства, и меры государственной политики призваны ограничить случаи банкротства банков и панику, которую они могут разжечь. В большинстве стран банки должны иметь устав, чтобы заниматься банковской деятельностью и иметь доступ к механизмам государственной поддержки, таким как чрезвычайные кредиты от центрального банка и четкие гарантии страхования банковских депозитов до определенной суммы. Банки регулируются законами своей страны происхождения и обычно подлежат регулярному надзору. Если банки работают за рубежом, они могут регулироваться также принимающей страной. Органы регулирования имеют широкие полномочия для вмешательства в работу проблемных банков, чтобы свести к минимуму сбои в системе.

Нормативные акты, как правило, имеют целью ограничить кредитный, рыночный риск и риск ликвидности, которым подвергаются банки, а также общий риск платежеспособности. Банки теперь обязаны поддерживать больший объем собственных средств более высокого качества, например, в виде нераспределенной прибыли и оплаченного капитала, для покрытия убытков, чем требовалось до финансового кризиса. Крупные международные банки должны иметь еще больший капитал с учетом возможных последствий их банкротства для стабильности мировой финансовой системы известных также как системный риск. Кроме того, нормативные акты оговаривают минимальные уровни ликвидных активов для банков и предписывают использование стабильных, более долгосрочных источников финансирования.

В настоящее время органы регулирования изучают растущую важность учреждений, которые осуществляют функции, аналогичные банковским, но не регулируются таким же образом, как банки так называемых теневых банков, и рассматривают варианты их регулирования. Недавний финансовый кризис пролил свет на системную значимость этих учреждений, к которым относятся финансовые компании, инвестиционные банки и взаимные фонды денежного рынка.