В начале этого года Международное бюро труда объявило, что в прошлом году безработица в мире достигла рекордно высокого уровня. В 2010 году свыше 200 млн человек, 7 процентов от общей численности рабочей силы в мире, были заняты поисками работы.

Это не простое совпадение, что в период самого тяжелого экономического кризиса со времен Великой депрессии в мировой экономике наблюдается самая тяжелая ситуация в области безработицы. Безработица очень сильно зависит от экономической активности. Более того, экономический рост и уровень безработицы можно рассматривать как две стороны одной медали: в период, когда экономическая активность высока, растет общий объем производства и требуется больше работников для производства большего числа товаров и услуг. А когда экономическая активность находится на низком уровне, компании сокращают рабочие места и наблюдается рост безработицы. В этом смысле безработица имеет антициклический характер. Это означает, что уровень безработицы растет, когда снижаются темпы экономического роста, и наоборот.

Однако уровень безработицы не снижается синхронно с повышением темпов роста. Для предприятий более характерно стремление сначала попытаться преодолеть спад производства за счет использования того же количества работников для выполнения большего объема работ или выпуска большего объема продукции, то есть за счет повышения производительности труда. Только после того, как восстановление экономики пойдет уверенными темпами, предприятия начнут нанимать дополнительных работников. Следовательно, снижение уровня безработицы может начаться только существенно позже начала выхода экономики из кризиса. На ранних стадиях экономического спада наблюдается обратный процесс, когда компании предпочитают переводить работников на неполный рабочий день или снижать оплату труда, а не увольнять людей. Рост безработицы начинается, только если экономический спад приобретает устойчивый и долговременный характер. Поскольку безработица следует за экономическим ростом с определенной задержкой, ее называют запаздывающим индикатором экономической активности.

Насколько чувствительным является уровень безработицы по отношению к экономическому росту? Это зависит от нескольких факторов, в первую очередь от условий функционирования рынка труда и норм, регулирующих рынок труда. Прочность этой взаимосвязи для экономики США можно оценить, в частности, с помощью закона Окуна (названного так по имени покойного экономиста Артура Окуна), который гласит, что снижение уровня безработицы на 1 процентный пункт ведет увеличению объема производства на 3 процента. Оценки, сделанные в последнее время, показывают, что соответствующий рост производства может оказаться ниже вероятно, от 2 до 3 процентов.

Насколько глубока обратная взаимосвязь между экономическим ростом и уровнем безработицы? Если экономика продолжает расти, то можно ли ожидать полного исчезновения безработицы? На самом деле это не так (см. рис. 1); даже в 2000-х годах, когда наблюдался бурный рост мировой экономики (по крайней мере, до начала кризиса 2008-2009 годов), уровень мировой безработицы снижался, но никогда не доходил до нулевой отметки. Следствием этого наблюдения становится один главный вопрос: может ли безработица когда-нибудь упасть до нуля?

Рыночное равновесие
Согласно классической экономической теории, для каждого рынка (не исключая и рынок труда) должно быть характерно наличие точки равновесия, когда спрос и предложение становятся равными. Но само существование безработицы как явления, по видимому, означает, что на рынках труда по всему миру спрос на рабочую силу и её предложение никогда не могут придти в равновесие. Подразумевает ли это постоянную неэффективность рынков труда?

Иногда это связано с тем, что зарплаты или затраты на рабочую силу на единицу продукции не могут быть легко скорректированы, чтобы обеспечить равновесие рынка. У некоторых работников, в особенности у квалифицированных, могут существовать представления о минимально приемлемой зарплате, ниже которой они не готовы работать, но она превышает величину, которую готовы платить работодатели. В иной ситуации размер зарплаты, которую готов платить работодатель, может оказаться ниже, чем предусмотренная законом минимальная зарплата, установленная государством в стремлении обеспечить возможность прожить на зарплату. Когда такие факторы негибкости, существующие на рынке труда, ведут к нехватке рабочих мест, такое явление называется структурной безработицей, и структурные безработные в среднем остаются без работы дольше, чем другие.

Но такая негибкость заработной платы не дает полного объяснения постоянного наличия безработицы. Определенный уровень безработицы будет существовать всегда, поскольку во все времена будут люди, находящиеся в процессе смены места работы или только начинающие свой трудовой путь. Эти люди не имеют работы не из-за нехватки рабочих мест на рынке, а потому, что на поиск работы требуется время. Такая временная незанятость называется фрикционной безработицей.

Результатом взаимодействия этих факторов является возникновение долгосрочного среднего значения, вокруг которого колеблется уровень безработицы и который называется естественным уровнем безработицы. Термин «естественный» не означает, что он является константой и не может меняться; напротив, это означает, что его формируют характеристики рынка труда, которые определяются в основном мерами политики. Например, относительно высокий уровень безработицы в Европе по сравнению с США в какой то степени связан с существованием в Европе более сильных профсоюзов и более жестким трудовым законодательством. Наличие таких институтов рынка труда, возможно, позволяет европейским рабочим иметь более сильные позиции в процессе переговоров с работодателем, но также может превратить сделать их чересчур дорогостоящими для работодателей. В США доля участвующих в профсоюзах ниже, рынки труда являются более гибкими, однако уровни занятости работников традиционно выше, чем у европейских коллег.

Иногда естественный уровень безработицы называют также уровнем безработицы, не приводящим к росту инфляции (УБНРИ), поскольку он изменяется соответственно изменениям растущей в долгосрочной перспективе экономики и поэтому не оказывает ни повышательного, ни понижательного давления на инфляцию. Обратное толкование данного аргумента позволяет предположить, что в тех случаях, когда уровень безработицы временно отклоняется от УБНРИ, это оказывает воздействие на инфляцию. Возьмем рецессию, период низкой экономической активности. В условиях ограниченного спроса на товары и услуги компании начинают увольнять работников и в то же самое время вынуждены отказываться от повышения цен. Таким образом, во время рецессий наблюдается увеличение уровня безработицы и снижение инфляции. Однако такая взаимозависимость между уровнем безработицы и уровнем инфляции, которую можно отобразить с помощью кривой Филлипса (названой в честь покойного экономиста Уильяма Филлипса) имеет лишь временный характер; как только цены корректируются и достигают нового равновесного уровня, результатом чего является достижение равновесия на рынке то- варов и услуг, компании вновь начинают работать на полную мощность и уровень безработицы снова падает до УБНРИ.

Понимание того, что лежит в основе долгосрочного равновесия уровня безработицы, помогает директивным органам понять, как они могут и не могут его изменять. Например, эффект от реализации политики, направленной на снижение уровня безработицы за счет стимулирования потребительского спроса (а значит, роста производства), будет иметь лишь кратковременный характер, кроме того, следствием ее реализации будет (на более поздней стадии) являться рост инфляции. Однако меры политики, направленные на снижение фрикционной или структурной безработицы, могут способствовать росту занятости без неизбежного воздействия на инфляцию.

Однако УБНРИ может также со временем измениться и без какого либо явного изменения в политике: такие структурные изменения, как технологические достижения или демографические сдвиги, могут оказывать долгосрочное воздействие на тенденции в сфере занятости. Например, многие экономисты соглашаются с тем, что технологический скачок в 1990-е годы обеспечил рост производительности труда, в результате которого каждый работник стал более «желанным» для работодателя, что, в свою очередь, привело к снижению УБНРИ, несмотря на то что первоначально был отмечен незначительный всплеск безработицы вследствие высвобождения работников, у которых отсутствовали знания и навыки использования технологий. Стремительное старение населения явление, которое сегодня отмечается во многих развитых странах, является другим важным фактором, способствующим снижению количества участников рынка труда и безработицы.
          
Измерение безработицы
Не все люди, которые в данный момент не имеют работы, являются безработными. Для того чтобы считаться безработным с точки зрения государственной статистики, человек должен не только не иметь работы, но также должен заниматься активными поисками работы, например, путем рассылки резюме. В США уровень безработицы измеряют на основе ежемесячного обследования домашних хозяйств, проводимого Бюро статистики труда, с репрезентативной выборкой, охватывающей более 100 тыс. человек. Понятие рабочая сила включает в себя как тех, кто имеет работу, так и тех, кто занят ее поиском. Под уровнем безработицы понимается процент от общего числа рабочей силы, который находится в поиске работы. Рабочая сила это лишь часть всего населения. Отношение рабочей силы к трудоспособному населению называется коэффициентом участия в рабочей силе. 

Из рабочей силы исключаются люди, которые находятся в трудоспособном возрасте, но либо не имеют работы, либо не занимаются её поисками, такие как студенты или люди, занимающиеся исключительно домашним хозяйством. Но рабочая сила также не охватывает безработных, которые безуспешно столь долго пытались найти работу, что оставили эти усилия. Такие переставшие искать работу представляют собой один из факторов, в силу которых статистика по безработице может недооценивать действительный спрос на рабочие места в экономике. Другая форма скрытой безработицы в статистике возникает в результате учета в качестве занятого любого лица, которое выполняет любую работу на платной основе (или получения прибыли в качестве самостоятельно занятого) в течение недели, предшествующей проведению официального обследования. Это не позволяет выявить спрос на работу со стороны тех людей, которые предпочли бы иметь полную занятость, но вынуждены работать неполный рабочий день только потому, что им не удалось найти работу на полный рабочий день.