Это, возможно, одно из самых известных слов в экономике. Инфляция повергала страны в долгие периоды нестабильности. Центральные банки часто стремятся прослыть «ястребами инфляции». Политики выигрывали на выборах, пообещав преодолеть инфляцию, только для того, чтобы утратить власть, потерпев в этом неудачу. В США президент Джеральд Форд в 1974 году даже объявил инфляцию врагом народа номер один. Что же такое инфляция и почему она так важна?

Инфляция - это темп роста цен за данный период времени. Как правило, инфляция представляет собой широкий показатель, такой как общее повышение цен или повышение стоимости жизни в стране. Но ее также можно рассчитать более узко например, для определенных товаров, таких как продукты питания, или услуг, таких как стрижка. Независимо от контекста, инфляция показывает, насколько дороже стал соответствующий набор товаров и/или услуг за определенный период, обычно за один год.

Измерение инфляции
Для потребителей стоимость жизни зависит от цен на многие товары и услуги и их относительных долей в бюджете домашних хозяйств. Для измерения стоимости жизни среднего потребителя государственные учреждения проводят обследования домашних хозяйств, с тем чтобы определять корзину часто покупаемых продуктов и отслеживать во времени стоимость покупки такой корзины. (Расходы домашних хозяйств, включая арендную плату и ипотеку, составляют значительную часть потребительской корзины в США.) Стоимость этой корзины в данный момент времени, рассчитанная по отношению к базисному году, представляет собой индекс потребительских цен (ИПЦ), а процентное изменение ИПЦ за определенный период инфляцию потребительских цен, наиболее широко используемый показатель инфляции. (Например, если ИПЦ базисного года равен 100, а текущий ИПЦ 110, инфляция за данный период составляет 10 процентов.)

Структурная инфляция потребительских цен отражает базовые, устойчивые тенденции изменения инфляции без учета цен, устанавливаемых органами государственного управления, а также более изменчивых цен на такие продукты, как продовольствие и энергоресурсы, на которых наиболее сильно сказываются сезонные факторы или временные условия в области предложения. Директивные органы ведут тщательный мониторинг структурной инфляции. Расчет общего темпа инфляции например, для страны, а не только для потребителей, требует наличия индекса, имеющего более широкий охват, такого как дефлятор валового внутреннего продукта (ВВП).

Корзина ИПЦ в основном сохраняется в неизменном виде в течение определенного времени, чтобы обеспечить согласованность оценок, но иногда слегка корректируется с учетом меняющегося характера потребления, например, для включения новых высокотехнологичных товаров и замены статей, которые уже не пользуются широким спросом. Состав дефлятора ВВП, поскольку он отражает среднее изменение цен во времени на все товары, производимые в экономике, меняется ежегодно и является более актуальным, чем преимущественно фиксированная корзина ИПЦ. С другой стороны, дефлятор включает статьи, не относящиеся к категории потребительских товаров (такие как расходы на оборону), и потому не является хорошим показателем стоимости жизни.

Хорошее и плохое
В той мере, в которой номинальные доходы домашних хозяйств, получаемые ими в денежных знаках, находящихся в обращении, не увеличиваются теми же темпами, что и цены, их благосостояние ухудшается, так как они могут позволить себе купить меньше товаров. Другими словами, их покупательная способность или реальные (скорректированные по инфляции) доходы снижаются. Реальные доходы это представительная переменная уровня жизни. Когда реальные доходы растут, уровень жизни также повышается, и наоборот.

В действительности цены меняются с различной скоростью. Некоторые цены, например, на внешнеторговые биржевые товары, меняются каждый день; другие, такие как ставки заработной платы, устанавливаемые в контрактах, корректируются медленнее (или, говоря языком экономистов, являются негибкими). Винфляционной среде неравномерно растущие цены неизбежно снижают покупательную способность некоторых потребителей, и это сокращение реальных доходов представляет собой самую значительную часть издержек инфляции.

Кроме того, инфляция может с течением временем искажать покупательную способность получателей и плательщиков фиксированных процентных ставок. Рассмотрим пенсионеров, которые ежегодно получают фиксированное 5-процентное повышение пенсии. Если инфляция выше 5 процентов, покупательная способность пенсионера падает. С другой стороны, заемщик, который платит фиксированную ставку по ипотеке в размере 5 процентов, выигрывает от 5-процентной инфляции, так как реальная процентная ставка (номинальная ставка минус темп инфляции) равна нулю; если бы инфляция была выше, обслуживать этот долг было бы еще легче, при условии, что доходы заемщика растут в соответствии с инфляцией. Разумеется, реальные доходы заемщика сокращаются. В той мере, в которой инфляция не учитывается в номинальных процентных ставках, покупательная способность одних возрастает, а других уменьшается.

Более того, многие страны боролись с высокой инфляцией и, в ряде случаев, гиперинфляцией в размере 1000 процентов или больше в год. В 2008 году в Зимбабве наблюдался один из самых худших в истории эпизодов гиперинфляции: по оценкам, годовая инфляция в какойто момент достигла 500 млрд процентов. Такие высокие темпы инфляции приводили к катастрофическим последствиям, и странам приходилось принимать трудные и болезненные меры экономической политики, чтобы вернуть инфляцию на более приемлемые уровни, иногда путем отказа от национальной валюты, как в случае Зимбабве.

Хотя высокая инфляция причиняет ущерб экономике, дефляция, или падение цен, также нежелательна. Когда цены падают, потребители, по возможности, откладывают покупки, ожидая более низких цен в будущем. Для экономики это означает уменьшение экономической активности, получение меньших доходов производителями и снижение экономического роста. Япония одна из стран, в которых долгое время почти не было экономического роста, главным образом из-за дефляции. Предотвращение дефляции во время глобального финансового кризиса, начавшегося в 2007 году, является одной из причин, по которым Федеральная резервная система США и другие центральные банки во всем мире в течение продолжительного времени поддерживали процентные ставки на низком уровне и вводили другие меры денежно-кредитной политики, с тем чтобы обеспечить наличие достаточной ликвидности в финансовых системах. В настоящее время глобальная инфляция находится на одном из самых низких уровней с начала 1960-х годов, отчасти в связи с финансовым кризисом.

Большинство экономистов считают, что низкая, стабильная и, что наиболее важно, предсказуемая инфляция полезна для экономики. Если инфляция остается на низком уровне и предсказуема, ее легче учитывать в контрактах, предусматривающих корректировку цен, и процентных ставках, что снижает ее искажающее воздействие. Кроме того, потребители, зная, что в будущем цены немного повысятся, заинтересованы делать покупки раньше, что способствует экономической активности. Многие центральные банки сделали поддержание инфляции на низким и стабильном уровне главной задачей своей политики такая политика называется таргетированием инфляции.

Что вызывает инфляцию?
Долгие эпизоды высокой инфляции часто бывают результатом нежесткой денежно-кредитной политики. Если объем денежной массы становится слишком большим по отношению к масштабам экономики, единичная стоимость валюты уменьшается; другими словами, ее покупательная способность снижается, а цены повышаются. Эта связь между денежной массой и масштабами экономики называется количественной теорией денег и является одной из старейших гипотез в экономической науке.

Давление на предложение или спрос в экономике также может носить инфляционный характер. Шоки в области предложения, которые нарушают производство (например, стихийные бедствия) или повышают издержки производства (например, высокие цены на нефть), могут вызвать сокращение общего объема предложения и привести к «инфляции, обусловленной издержками», при которой движущей силой роста цен является нарушение предложения. Одним из таких случаев в глобальной экономике было повышение цен на продукты питания и топливо в 2008 году: резкий рост цен на продукты питания и топливо передавался от страны к стране через торговлю. Наоборот, шоки в области спроса, например, оживление на фондовом рынке или экспансионистская политика, при которой центральный банк снижает процентные ставки или правительство увеличивает расходы, может привести к временному повышению общего спроса и экономического роста. Однако если это повышение спроса превосходит производственные возможности экономики, возникающая в итоге нагрузка на ресурсы находит отражение в «инфляции, обусловленной спросом». Директивные органы должны, при необходимости, найти правильный, сбалансированный уровень стимулирования спроса и экономического роста, не создавая чрезмерных стимулов в экономике и не вызывая инфляцию.

Кроме того, важную роль в определении инфляции играют ожидания. Если люди или фирмы ожидают повышения цен, они «встраивают» эти ожидания в ставки заработной платы, устанавливаемые на основе переговоров, и корректировки цен в контрактах (такие как автоматическое повышение арендной платы). Это поведение частично определяет инфляцию в следующем периоде; после составления контрактов и согласования заработной платы или цен ожидания становятся самосбывающимися. И в той мере, в которой люди основывают свои ожидания на недавнем прошлом опыте, инфляция следует аналогичным траекториям во времени, приводя к инфляционной инерции.

Меры, принимаемые директивными органами в отношении инфляции
Правильный набор мер антиинфляционной политики, направленных на снижение инфляции, зависит от ее причин. В случае перегрева экономики центральные банки (если они приняли обязательство обеспечивать стабильность цен) могут проводить политику сокращения расходов, которая ограничивает совокупный спрос, обычно путем повышения процентных ставок. Некоторые центральные банки предпочитают устанавливать денежно-кредитную дисциплину (с различной степенью успешности) при помощи фиксированного обменного курса, привязав валюту своей страны к другой валюте и, следовательно, свою денежно-кредитную политику к политике страны, к валюте которой привязана их валюта. Однако если инфляция вызывается не внутренними, а глобальными тенденциями, такая политика может оказаться бесполезной. В 2008 году, когда инфляция возрастала во всем мире под влиянием высоких цен на продукты питания и топливо, многие страны позволили высоким мировым ценам воздействовать на их внутреннюю экономику. В ряде случаев правительство может напрямую устанавливать цены (как делали некоторые в 2008 году, чтобы предотвратить передачу воздействия высоких цен на продукты питания и топливо). Такие административные меры по установлению цен обычно приводят к тому, что правительство несет большие расходы на субсидии, с тем чтобы компенсировать производителям потерянные доходы.

Центральные банки все больше полагаются на свою способность влиять на инфляционные ожидания как инструмент сокращения инфляции. Директивные органы объявляют о намерении временно удерживать экономическую активность на низком уровне, чтобы снизить инфляцию, в надежде повлиять на инфляционные ожидания и компонент инфляции, встроенный в контракты. Чем большим доверием пользуются центральные банки, тем большее влияние оказывают их заявления на инфляционные ожидания.