Нефть и природные газы относятся к основным источникам энергии, и в нынешнем столетии они будут основным компонентом топливно- энергетических балансов большинства стран мира. Страны - экспортеры нефти понимают, что экспорт нефти не есть конечная цель развития собственного государства, а служит в основном базой для развития экономики в целом. При этом доходы от экспорта нефти, как и саморазвитие нефтяной индустрии, должны сообщить поступательное движение национальной экономике для создания высокоразвитого индустриального общества. 

В данной связи развитие нефтяной индустрии должно помочь становлению эффективной структуры национальной экономики. В ряде стран развитие нефтяной промышленности принесло обратный эффект. Венесуэла, в прошлом развитая аграрная страна, в настоящее время импортирует сельскохозяйственные продукты в результате развития нефтедобывающего сектора экономики. Норвегия существенно сократила рыбный промысел из-за интенсивной разработки нефтяных месторождений в Северном море.

В долгосрочной перспективе можно сказать, что нефть - это актив, цена которого постепенно будет снижаться. Хотя в абсолютном выражении цена нефти может увеличиваться, но реальная ее стоимость будет уменьшаться. В период 2012-2020 гг. начнут усиленно осваиваться, несмотря на значительные финансовые издержки, "нетрадиционные" источники энергии.

Главным конкурентом жидкого топлива в данной сфере применения, как ожидается, будет природный газ, экологически более чистый энергоноситель, использованию которого уделяется существенное внимание в Северной Америке и Западной Европе. Большое значение придается и возможностям использования угля в качестве основы для создания жидкого и газообразного углеводородного сырья. Тем не менее на сегодняшний момент использование природного газа является наиболее перспективным.

Роль природного газа в обеспечении потребностей в энергии возрастает из года в год. Таким образом, помимо задач развития экономики в целом, встает проблема использования доходов от продажи нефти на развитие альтернативных технологий получения углеводородного топлива.

Развитие нефтяной отрасли не должно приносить существенных отрицательных экологических изменений. В некоторых странах, таких как Норвегия, Великобритания, правительства реагируют на развитие нефтяной индустрии в виде установления достаточно жестких законов, направленных на защиту окружающей среды.

В последнее время Россия предпринимает меры по защите Каспийского шельфа от экологической катастрофы. В целом, в большинстве развивающихся стран производителей нефти экономическая эффективность развития нефтяной индустрии более привлекательна, чем защита окружающей среды. Оптимизация государственных доходов от производства нефти заключает в себе решение проблемы максимального получения доходов в конкретной ситуации развития отрасли. Например, увеличение доходов возможно в результате увеличения налогов, но в то же время это отрицательно отразится на привлечении инвестиций, а в будущем на общей сумме государственных доходов. Помимо того, решающим фактором максимизации доходов в настоящее время является установление оптимального уровня производства нефти в целях избегания падения мировых цен и ценовой конкуренции со стороны других стран производителей нефти.

Перспективное экономическое и социальное развитие страны производителя нефти можно обозначить в виде следующих мер: эффективное использование трудовых ресурсов, создание новых рабочих мест, подавление инфляции, сбалансирование государственного бюджета, решение ряда, если не большинства социальных проблем.

Наконец, правительство каждой страны производителя имеет собственные тактические политические цели: оперативное реагирование на текущие проблемы в развитии нефтяной индустрии, достижение положительных промежуточных результатов в развитии нефтяного сектора для создания благоприятного политического имиджа.

Контроль над нефтяной отраслью одна из ведущих целей правительств стран производителей нефти. Из больших независимых компаний подавляющее большинство составляют американские компании. Для основной массы стран производителей нефти доминирующее присутствие одной страны на мировом рынке нефти становится нежелательным фактором как в политическом, так и в экономическом смысле.

Вся современная история, касающаяся развития мировой нефтяной индустрии, есть история борьбы правительств стран производителей нефти и ведущих компаний мира за установление контроля над производством нефти. Если в средние века разработка нефти в развивающихся странах велась на условиях концессии, то сейчас в подавляющем числе на условиях разделения продукции или прибыли.

Ввиду недостатка ресурсов в мире как в настоящем, так и в будущем наличие сырья превращается в один из главных факторов в становлении национальной экономики и достижении благосостояния. Однако мировые рынки энергоресурсов, на которые ориентируется отечественный экспорт углеводородного сырья, имеют собственную тенденцию развития с устоявшимися отношениями между странами производителями и странами потребителями сырой нефти и газа.

В современной структуре нефтяного бизнеса доминируют вертикально интегрированные компании финансово-экономическое объединение различных технологически взаимосвязанных производств. Обычно в нефтяной отрасли в такую интеграцию входят предприятия, составляющие последовательность стадий основного технологического процесса. Действующий механизм в таких компаниях обеспечивает сбалансированность развития, компенсируя потери одного подразделения другими подразделениями: если цена на нефть падает и прибыль добывающих подразделений уменьшается, то нефтепереработка и нефтехимические производства увеличивают прибыль. Тем самым крупнейшие нефтяные компании - Standard Oil, Gulf, Texaco и др. установили контроль за всеми секторами нефтяного бизнеса как в национальном, так и в международном масштабе.

Участниками на мировом рынке нефти могут быть различные компании, которые можно классифицировать по признакам, размерность, масштабность, а также специализация на производственных, финансовых, инфраструктурных видах деятельности.

Ведущие международные нефтяные компании ("majors") - компании очень большие по размерам, участвующие в крупнейших международных операциях в области производства нефти и нефтепродуктов, доминирующие в течение длительного времени на мировом рынке нефти, это: Бритиш Петролеум, Эксон, Мобил, Ройал Датч, Шелл, Шеврон, Тексако и др.

Большие независимые компании, часто большие и малые независимые компании называют в сводных отчетах "доместик компанис" местные компании. К ним относятся большие частные компании, участвующие во всех фазах производства сырой нефти от разведки до реализации и оперирующие по всему миру, хотя большую часть операций они проводят в собственной стране, Амоко, Атлантик Ричфилд, Ашланд, Петрофина и др.

Малые независимые компании специализируются на одной или двух фазах производства нефти, сейсмическая разведка или маркетинг. Агентства, небольшие компании часто один - два человека, специализирующиеся по операциям в области приобретения, купли-продажи перспективных нефтеносных участков земли.

Финансовые компании специализированные компании, инвестирующие капитал в нефтяную индустрию. Среди них можно выделить трастовые компании в области нефтебизнеса, брокерские конторы по купле-продаже акций нефтяных компаний, специальные фонды по "смягчению" риска в нефтяной индустрии, фонд бурильных работ, страховые компании.

Национальные нефтяные компании - компании, принадлежащие правительству страны, производителя и экспортеру нефти. В большинстве стран данные компании находятся или в слиянии, или в тесной кооперации с ведущими нефтяными компаниями мира. Самые известные нефтяные компании это: Кувейтская ННК (КОС), Петромин (Саудовская Аравия), НИОК (Иран), Эльф Акитен (Франция), Статойл (Норвегия), ЭНИ (Италия), ЭДНОК (Абу-Даби), СОНАТРАК (Алжир), Тотал (Франция), Пертамина (Индонезия), Пемекс (Мексика), ННПС (Нигерия), ПДВСА (Венесуэла).

Торговые компании (трейдеры) торгуют нефтью. Основной причиной их появления в 1970-х гг. послужило возникновение энергетических кризисов. Ведущие нефтяные компании, национальные нефтяные компании используют нефтеторговцев как посредников на мировом рынке, выполняющих важную функцию обслуживания.

В 1980-х гг. на рынке появились американские трейдеры, имеющие большой опыт в торговых и банковских операциях. Они привнесли в рынок ликвидность и передовые рыночные инструменты, такие как перекрестный арбитраж, свопы, опционы и др., активно применяющиеся на современном нефтяном рынке.

На сегодняшний момент можно выделить четыре ключевых географических региона, являющихся рынками сырой нефти: Североамериканский континент; Средиземноморье и Атлантический бассейн, включая страны Карибского бассейна; Персидский залив; Тихоокеанское побережье. Рынки нефтепродуктов имеют пять ключевых регионов: Северная Америка, Западная Европа, Средиземноморье, Персидский залив, страны АТР.

Дилеры - небольшие компании, цель которых найти покyпателя и, соответственно, продавца нефти, помочь заключению договора между ними и получить от этого комиссионное соглашение. Дилеры, в отличие от торговых компаний, не приобретают товар и не несут никакого риска при проведении операций. Главная функция дилера, расширение и укрепление коммерческих связей на мировом рынке нефти.

Информационные компании - компании, предоставляющие информационные услуги по рынку нефти. Так, компания "Платтс" является ведущей по информации по текущим сделкам, хотя и испытывает конкуренцию со стороны таких компаний, как "Аргус", "ЛОР", "Ройтерс".

Отчеты по резервам сырой нефти, наиболее тщательно изучаемые на рынке, включают в себя отчет Международного энергетического агентства и еженедельный статистический отчет Американского нефтяного института. Международное энергетическое агентство (IEA) было основано правительствами стран-потребителей как реакция на энергетический кризис 1973 г. в целях межправительственного сотрудничества в области регулирования мирового рынка нефти.

В целом, характеризуя нефтяные компании, также следует рассматривать их с точки зрения сути основных целей участников нефтяного бизнеса по принципу: долговременное существование; перспективный рост; текущие результаты; достижение государственных целей.

Понятие "долговременное существование" относится к ведущим и большим независимым компаниям, которые находятся в нефтяном бизнесе многие десятилетия и имеют немалые по размерам основные фонды и оборотные средства, значительные инвестиции в отрасли, в силу чего они обязаны планировать собственную деятельность на 10-20 лет вперед. Основные составляющие долговременного существования, долговременная рентабельность, наличие долговременного источника сырой нефти и газа, политическая стабильность, долговременная юридическая стабильность, положительное отношение населения, гибкость.

Долговременная рентабельность  один из главных критериев для ведущих компаний. Разработка нефтяного месторождения требует больших капиталовложений и длительного времени от 5 до 50 лет и более.

Естественно, что в начале реализации нефтяного проекта компании больше затрачивают средств на освоение, чем получают отдачи от капиталовложений. Однако поток наличности, движение валового дохода в течение всего времени освоения в конечном счете должен дать сумму выше понесенных затрат. Вопрос состоит в том, как быстро возможна окупаемость первоначальных инвестиций и каков будет объем чистой прибыли.

Следующий важный принцип, наличие долговременного источника сырой нефти и газа. Ведущие нефтяные компании мира полностью лишились бесконтрольного владения нефтяными месторождениями во многих странах мира, в подавляющем большинстве случаев данные компании работают вместе с национальными компаниями стран экспортеров нефти по принципу разделения продукции или прибыли.

Ведущие компании заинтересованы в долговременном сотрудничестве и совместном освоении нефтяных месторождений в странах экспортерах нефти. Не менее важным моментом для них является политическая и юридическая стабильность в этих государствах. Например, политическая обстановка в Северном море представляется более благополучной, нежели в Ливии или Ираке. В отношении юридической стабильности в большинстве случаев подразумевается точное выполнение условий контрактов с обеих сторон.

Ведущие нефтяные компании за многолетний срок неоднократно страдали от произвольного изменения контрактов со стороны правительств стран экспортеров нефти. Положительное отношение местного населения к совместным разработкам нефтяных месторождений является привлекающим фактором для инвестиций со стороны ведущих компаний, поскольку не в последнюю очередь влияет на решение правительства страны производителя нефти.

В понятие "перспективный рост" входят следующие параметры: гибкость, рентабельность, эффективность геологоразведочных работ, избежание риска, политического, экономического, геологического. В значение "перспективный" входит отрезок времени от 3 до 10 лет. Перспективный рост, цель малых независимых компаний, финансовых компаний, которые вкладывают собственные инвестиции в проекты, дающие перспективную отдачу в вышеуказанный отрезок времени. Несомненно, что и ведущие компании заинтересованы в перспективном росте, однако они могут пожертвовать теми или иными возможностями на данном отрезке времени, если это может помешать достичь долговременных целей. Малые независимые компании более подвержены различным рискам, чем ведущие и большие компании. Так, изменения в правительстве вызывают политический риск: прихода к власти группы людей, имеющих отрицательное отношение к данной компании, ведущие компании в силу международного авторитета более защищены от подобного произвола изменения действующих контрактов, национализации активов, принадлежащих компании.

В текущих результатах заинтересованы агентства, торговые компании и дилеры, вся работа которых построена на получении мгновенной прибыли, на ускорении оборота капитала. Достижение государственных целей осуществляется правительствами через национальные нефтяные компании. Эти цели могут варьировать в зависимости от политики того или иного государства.