Формирование экономических союзов становится важным фактором международных отношений во второй половине XX века. Успех Европейских Сообществ стимулирует создание объединений государств, расположенных в непосредственной близости друг от друга, в других частях мира. Как правило, целями подобных группировок являются: интенсификация взаимных торговых и финансовых потоков, создание зоны мира в регионе, совместное решение специфических региональных проблем, коллективная защита от более сильных соседей и представительство интересов группировки в международных организациях.
Конечной целью экономических союзов является слияние экономических структур стран-участииц в единый хозяйственный комплекс с региональным разделением труда, при относительно высоком уровне развития производительных сил и достаточной степени интенсивности взаимных связей.
В развитых странах экономическая интеграция начиналась с либерализации взаимной торговли и лишь затем затрагивала сферу производства. Напротив, в развивающихся странах интеграционные процессы сначала распространялись на сферу производства и потом — на сферу взаимной торговли. Объяснением могут служить следующие причины: (1) созданию оптимальной структуры экономики интегрирующихся стран препятствуют не столько искусственные ограничения в виде таможенно- тарифных и нетарифных ограничений, сколько естественные барьеры — низкий уровень развития экономики стран-участниц, слабая степень экономической взаимодополняемости, устранить которые можно лишь путем активизации производственного сотрудничества; (2) производственное сотрудничество требует большой координации и усилий ряда стран, что легче сделать в рамках группировки, т.е. на совместной, а не на индивидуальной основе.
В 60—80-е гг. экономические трудности развивающихся стран заставляли их руководствоваться не долгосрочными, а краткосрочными интересами и рассматривать интеграцию как инструмент повышения уровней экономического развития и содействия индустриализации. Поэтому приоритет в рамках созданных экономических союзов был отдан производственному сотрудничеству, а не либерализации взаимной торговли (для проведения которой не было объективных условий, а также препятствовали и субъективные причины). Специфика сложившихся экономических и политических предпосылок интеграционных процессов в развивающихся странах привела к формированию разных типов объединений. В сфере взаимной торговли создавались зоны свободной торговли. С учетом узости по объему охвата товаров и невысокого уровня взаимной торговой либерализации появился специальный термин, впервые введенный известным экономистом Р. Лангхаммером. Это зона преференциальной торговли (preferential trade area — РТА).
Более того, в рассматриваемый период в развивающихся странах в основном были сформированы зоны преференциальной торговли. Интеграционные меры в данной сфере дали наибольшие результаты, так как усилия стран-участниц были сосредоточены на торговой либерализации, кроме того, договориться о сближении рынков гораздо легче.
В 70-е годы в ВТО ежегодно подавалось от двух до пяти заявок о создании торговых блоков. В конце 90-хгодов это число возросло до 15. Однако в большинстве случаев создаваемые объединения ставили перед собой практические узкие задачи, и не имели широкой, долгосрочной программы действий. Многие из них насчитывали по две-три страны, а некоторые буквально с самого начала существовали на бумаге. Большое количество региональных объединений было создано в Африке и в Латинской Америке. Однако из-за низкого уровня хозяйственного развития, недостаточного опыта ведения международных дел и политических разногласий они очень мало способствовали социально-экономическому прогрессу государств-членов.
В группировках была проведена частичная либерализация взаимной торговли, с сохранением большого количества исключений для чувствительных товаров, т.е. действовали зоны преференциальной торговли. Торговая либерализация способствовала интенсификации взаимной торговли и повышению ее доли в совокупном товарообороте. При этом динамика роста наблюдалась в первые пять — семь лет после создания экономических объединений, когда отмена или снижение пошлин стимулировали рост торговли. Но в дальнейшем влияние фактора либерализации исчерпывалось, так как на последующих этапах необходимо наличие объективных экономических предпосылок для реализации интеграционных мер. К ним относят — степень взаимодополняемости экспортных структур стран- участниц, уровень экономического развития стран и др.
В настоящее время наиболее значимыми региональными группировками являются: Европейский Союз, Североамериканская ассоциация свободной торговли, Ассоциация стран Юго-восточной Азии, Содружество Независимых государств, Общий рынок стран Южного Конуса и Экономическое сообщество государств Западной Африки. На данные группировки приходится около 60% мирового ВВП и порядка 40% населения земного шара . Число полноправных членов в рассматриваемых объединениях варьируется от 3 до 27. Каждое из них включает страны с общим населением от 230 до 570 млн. человек. Сильные различия между группировками наблюдаются по уровню благосостояния и по степени поляризации доходов.
Доля взаимной торговли в общей внешней торговле государств-членов, которая свидетельствует о степени интегрированности общего внутреннего рынка, также различна. В ЕС она достигает 60%. Это означает, что в среднем каждая из стран-участниц направляет в страны-партнеры и получает оттуда 60% экспорта и импорта, и только 40% стоимости их внешней торговли связано с третьими странами. Подобной ситуации нет больше ни в одной региональной группировке мира. В НАФТА несмотря на определенную географическим фактором высокую ориентацию экономик Канады и Мексики на США, аналогичный показатель составляет 45%. В АСЕАН, СНГ и МЕРКОСУР росту взаимной торговли препятствует недостаточное развитие промышленного потенциала и похожая структура экспорта государств-участников. Там указанная доля равняется примерно 20%. Самый низкий показатель характерен для регионального объединения африканских стран – ЭКОВАС.
Период 1990—2010-х гг. характеризуется активизацией интеграционных проектов в развивающихся странах. Хотя многие из них находятся на доинтеграционном уровне. Примеры наиболее успешных интеграционных объединений в Азиатско-Тихоокеанском регионе, в Латинской Америке и Африке рассмотрены в следующих разделах.